Надписи на гадальных костях, обнаруженные близ города Аньян в китайской провинции Хэнань, считают первыми историческими письменами Китая. Литератор династии Хань (206 год до нашей эры — 220 год нашей эры) Дуфань Шо написал для императора статью на трех тысячах древесных стволов. Их с трудом доставили во дворец. Книги на шелке появились в Поднебесной в V веке. У этого материала был другой недостаток — он дорого стоил. Старались использовать даже мелкие его обрезки. Их размачивали, вручную растирали между камнями. Полученную кашицу наливали на гладкую поверхность, например отшлифованную каменную плиту, и прижимали камнем. Кашица высыхала, превращаясь в лепешку, на которой писали.
Древние народы использовали узелковое письмо. Кипу (кечуа — khipu, исп. — quipu), своеобразная «письменность» инков и их предшественников в Андах, представляла собой сплетения и узелки веревок, изготовленных из шерсти южноамериканских животных — лам и альпак. Подобный способ записи существовал и в Древнем Китае до изобретения иероглифов. Для передачи информации нередко служили вещи, которыми обменивались первобытные племена. Трубка мира, например, символизировала прекращение вражды.
На Востоке в добумажную эпоху приспособили для письма листья деревьев. Их ровные и гладкие части обрезали, сушили, пропитывали маслом. На обеих сторонах металлической иглой выцарапывали знаки. Собрания книг из пальмовых листьев как зеницу ока берегут в библиотеках индонезийского острова Бали, в Лаосе, Таиланде и других странах. Материалом растительного происхождения, использовавшимся с VIII века в Центральной Америке и на Гавайских островах, была тапа. Делали ее из лыка шелковичного бумажного дерева. Лыко промывали, убирали неровности, отбивали молотком, разглаживали, просушивали и заполняли знаками.
С развитием металлургии на Востоке и Западе стали применять для письма металлические пластины. Тонкие полоски свинца скатывали в рулоны. Великую поэму Гомера «Илиада» выгравировали на свинцовых листах. Древнегреческий ритор Дионисий Галикарнасский упоминает о бронзовой стеле в храме Дианы на Авентине с записью договора царя Сервия Туллия с латинскими городами.
Тысячи бронзовых, медных и свинцовых досок с письменами украшали Древний Рим. Древнеримский историк Тит Ливий указывает, что договор, заключенный консулом Спурием Кассием в 493 году до нашей эры, зафиксирован на бронзовой колонне. Памятник римского права «Законы 12 таблиц» выгравирован на бронзе. Римские воины получали бронзовые аттестаты с письменными благодарностями за 25-летнюю службу.
В Индии для записи законов и других важных государственных документов выбрали медь. В Государственной библиотеке Монголии есть книга с золотыми буквами на серебряных страницах. Золота в ней 52 килограмма, а серебра 640 килограммов.
Тексты для металла наносили на форму отливки, что было неудобно. Производство пластин занимало много времени и требовало больших затрат. Пластины позволяло себе только высшее сословие. Выход нашли те же римляне. Более дешевым материалом — восковыми табличками из дерева или слоновой кости человечество пользовалось более полутора тысяч лет.
Ничего универсального долго не появлялось. Одни материалы оказывались чересчур тяжелыми, другие хрупкими, третьи отличались дороговизной или требовали слишком больших усилий при обработке.