Первые водяные знаки появились на средневековой бумаге вскоре после начала ее производства в Европе в XIII веке. Они получались за счет того, что мокрую бумажную массу размещали на проволочных формах, куда крепили и проволочную филигрань. В местах нахождения проволоки масса становилась тоньше, поэтому при высыхании листа на просвет были видны рисунки водяных знаков.
Изящные старинные водяные знаки поражают красотой. Это были рисунки голов львов, медведей, быков, ослов и других животных. Позднее на филигранях изображали Солнце, Луну и звезды. Встречаются знаки с портретами правителей того времени, коронами и колоколами, щитами и якорями, цветами и деревьями, с цифрами года выпуска бумажной продукции. Это очень важно при изучении книг, документов, писем или рисунков. Так устанавливают имена владельцев бумажных фабрик и мастеров, отливших конкретные листы. Филигрань — один из немногих объективных инструментов определения подлинности при их экспертной оценке.
Филигрань может указывать на формат и сорт бумаги, место и год ее изготовления. С развитием производства возникла необходимость обозначить разные партии продукции, произведенные на мельницах одного владельца. Так появилась контрамарка — меньший (по сравнению с филигранью) знак или набор литер. Филигрань располагали ближе к краю листа. Контрамарку помещали напротив — рядом с противоположным краем.